Mehr Frauen als je zuvor trainieren in der NFL. Und sie möchten, dass Sie sagen: „Wen interessiert das?“

Für Amelia Milli Wilson, Trainerkollegin der Buffalo Bills, ist Fußball nicht nur ihr Job – es liegt ihr im Blut. Zu den frühesten Erinnerungen der gebürtigen Philadelphianerin zählt, dass sie im Alter von drei Jahren mit ihrer Familie aus eingefleischten Fans Spiele der Eagles gesehen hat. Ihr Vater, Rechtsanwalt Wilson Jr., der einst unter dem legendären Trainer Jim Mora für die New Orleans Saints spielte, setzte sie auf sein Knie und brachte ihr das Spiel bei.

Aber obwohl Fußball ihre erste Liebe war, war sie sich nicht sicher, ob diese Liebe sie auch erwidern würde oder könnte. „Ich habe niemanden gesehen, der so aussah wie ich“, erzählt sie Meltyoumakeup.com . Es war einfach so: „Na ja, Mädchen können nicht wirklich im Football sein.“ Wilson spielte ein paar Jahre lang Tackle und Flag, wechselte aber schließlich zum Basketball, was ihrer Meinung nach ihre Eintrittskarte für ein College-Stipendium der Division I war.

Erst in ihrem Abschlussjahr an der High School im Jahr 2020, frisch von einer Knieverletzung, die ihre Basketballkarriere beendete, wurde Wilson klar, dass ihre Karriere einen anderen Weg einschlagen könnte. Sie hatte bereits gehört, dass Frauen als Trainer in der NFL Karriere machen: Im Jahr 2020 wurde die ehemalige Offensivassistentin der San Francisco 49ers, Katie Sowers, die erste Frau, die in einem Super Bowl trainierte, und Callie Brownson, Stabschefin der Cleveland Browns, war die erste Frau, die eine NFL-Positionsgruppe in einem Spiel der regulären Saison trainierte. Im Jahr 2021 war Jennifer King die erste schwarze Frau, die hauptberuflich als Assistenztrainerin fungierte, als sie zum stellvertretenden Running Backs-Trainer des Washington Football Teams befördert wurde. Und kurz darauf besiegten die Tampa Bay Buccaneers die Kansas City Chiefs im Super Bowl LV, wodurch die Trainerinnen des Teams, Lori Locust und Maral Javadifar, die ersten waren, die den größten Preis der NFL gewannen.

„Mein Gehirn hat einen Schalter umgelegt“, sagt Wilson, der im Mai seinen College-Abschluss machen wird. Wenn sie das tun, muss es einen Weg geben, wie ich es auch tun und zu meinem Lebenstraum zurückkehren kann. Sie ist jetzt Bill Walsh Diversity Coaching Fellow für die Bills, arbeitet mit einer der besten Offensivlinien der Liga und bereitet sich diesen Monat auf die NFL-Playoffs vor.

Bei Locust, die nun am Ende ihrer sechsten NFL-Saison steht und als Defensivtrainerin für Qualitätskontrolle bei den Tennessee Titans arbeitet, lösen solche Geschichten eine Gänsehaut aus. „Das sind die Dinge, die ich am meisten liebe“, sagt sie. Es verleiht jemandem nur Gültigkeit, wenn er sagt, dass es möglich ist.

In dieser Saison gibt es in der NFL einen Rekord von 15 Frauen, die Vollzeit trainieren, die meisten in allen männlichen Sportligen der Welt und ein Anstieg von 47 Prozent gegenüber der Saison 2021–22. Das ist auch eine Steigerung von 1.400 Prozent gegenüber 2015, als die Arizona Cardinals Jennifer Welter als Assistenztrainer-Praktikantin anheuerten und sie damit zur ersten Frau machten, die in der NFL trainierte. Mittlerweile kommt es auch regelmäßig vor, eine Trainerin im Super Bowl zu sehen – am 9. Februar wird Autumn Lockwood, stellvertretende Leistungstrainerin der Philadelphia Eagles, dies zum zweiten Mal in drei Jahren tun.

Aber diese Frauen sagen, dass der wahre Fortschritt nicht in den Statistiken oder Superlativen liegt, sondern in der Tatsache, dass Frauen an der Seitenlinie und in hochrangigen Teampositionen viel weniger neu sind als zu der Zeit, als Milli Wilson aufwuchs.

Es wird immer weniger zu einer Geschichte. „Es ist nur der Stoff, der genau das ist, was wir wollten“, sagt Locust. Niemand wollte irgendetwas am Fußball stören.

Buffalo Bills

Sie wollen einfach ein Teil davon sein.

Heutzutage hat Wilson die gleichen Hoffnungen für die Zukunft der Frauen im Fußball wie Locust, die einst ihr Idol war und jetzt ihr Kollege ist. Es ist ziemlich einfach: Sie wollen, dass dies überhaupt keine Geschichte ist. Und in kleinen Schritten beginnt das bereits zu geschehen, sagt Sam Rapoport, Senior Director für Vielfalt, Gerechtigkeit und Inklusion bei der NFL. Sie sagt, dass eine Frau dieses Jahr sogar Spiele in der Saisonvorbereitung anrief, dies wurde jedoch auf Wunsch des Trainers nicht veröffentlicht.

„Solange wir weiterhin zeigen können, dass wir dazu beitragen können, die Jungs besser zu machen und unsere Arbeit auf hohem Niveau zu erledigen, sollte sich alles andere von selbst erledigen“, sagt Wilson. Ich denke, das ist einfach das Ziel von uns allen, es einfach zur Norm zu machen – es einfach zum Standard zu machen.

Mit freundlicher Genehmigung von Sam Rapoport

Ein Porträt der NFL

Anfang Oktober verbrachte Locust die Abschiedswoche der Titans in ihrem Haus in Tampa, Florida, wo sie zuvor beschlossen hatte, bei den Buccaneers Wurzeln zu schlagen. Während ihrer Freizeit beauftragte sie eine Firma mit Hausreparaturen, und während einer Beratung legte der Besitzer ein Geständnis ab: „Meine Tochter war so aufgeregt, dass ich zu Ihnen gekommen bin, um mit Ihnen zu sprechen“, sagte er zu Locust. Die Tochter des Besitzers war ein großer Fan von ihr und eine Unterstützerin von Frauen im Sport. Aber ich muss dir sagen – ich habe noch nie von dir gehört.

Locust war begeistert. Das zeigt mir, dass ich meinen Job mache, denn Sie sollten nichts von mir hören. „Du solltest wirklich nicht wissen, wer ich bin“, sagt sie. Sie sollten nur wissen, dass Tampa in der Zeit, in der ich hier war, ziemlich erfolgreich war und Tampa einen Super Bowl gewann.

Denken Sie darüber nach: Können Sie den Namen nennen? beliebig Assistenztrainer oder Qualitätskontrolltrainer oder Mitglied des Betriebsteams oder Küchenmitarbeiter Ihrer Lieblings-Profisportmannschaft? Was zählt mehr: ihr Geschlecht oder ihre Fähigkeit, Spiele zu gewinnen?

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Cheftrainer und Geschäftsführer fangen an, die Dinge auf die gleiche Weise zu sehen, und das hat jahrelang gedauert, sagt Rapoport. Rapoport ist der Kopf hinter dem NFL Women’s Forum, einer mehrtägigen Konferenz, die jährlich im NFL Scouting Combine nur auf Einladung stattfindet und qualifizierten Frauen dabei hilft, mehr über Jobmöglichkeiten in der Liga zu erfahren und sich mit Cheftrainern und Teamleitern zu vernetzen. (Der Combine, eine viertägige Veranstaltung, die Ende Februar und Anfang März in Indianapolis stattfindet, stellt College-Football-Spieler im Vorfeld des NFL Draft vor und ist eine der wenigen Gelegenheiten für Entscheidungsträger aller 32 Teams, an einem Ort zusammenzukommen.) Viele Teams erzielen aufgrund der dort geknüpften Kontakte große Neueinstellungen.

Sobald Sie das Programm kennengelernt und die Teilnehmerinnen kennengelernt haben, beginnt sich Ihre Meinung über Frauen im Coaching und die Kandidaten, die es gibt, zu ändern, sagt Rapoport. Beim achten jährlichen Frauenforum im Februar 2024 saßen alle hauptamtlichen NFL-Trainerinnen (damals zwölf) zum ersten Mal gemeinsam auf derselben Bühne – und während das oberflächlich betrachtet wie ein fantastisch inszenierter PR-Moment aussieht, bestand Rapoports Hauptziel darin, bei einigen Entscheidungsträgern im Raum eine neue Denkweise anzuregen.

So viele Menschen auf der Bühne zu sehen – Frauen aus allen Gesellschaftsschichten, allen Geschlechtern, allen Rassen und Ethnien, unterschiedlichen sexuellen Orientierungen, was auch immer – zeigte eine so schöne Vielfalt dessen, wie die NFL heute aussieht, sagt Rapoport. Und ich glaube wirklich, dass dieses Bild dazu beigetragen hat, die Zahl innerhalb eines Jahres von 12 auf 15 zu erhöhen.

Eines muss klar sein: Es geht nicht darum, Frauen einzustellen, betont Rapoport. Es ist anspruchsvoll, dass Sie die gesamte Pipeline berücksichtigen.

Der Ripple-Effekt

Der ehemalige Cheftrainer der Carolina Panthers, Ron Rivera, stand einmal auf einer NFL-Eigentümerversammlung auf und fragte die Gruppe, warum sie nicht darüber nachgedacht hätten, die anderen 50 Prozent der Bevölkerung einzustellen. Dabei gehe es nicht nur darum, das Kästchen anzukreuzen, sagte er Meltyoumakeup.com zurück im Jahr 2022. Hier geht es darum, die besten Teams und die besten Trainer zu entwickeln.

Beim ersten Frauenforum im Jahr 2017 schickten nur drei NFL-Teams Trainer und Führungskräfte zur Teilnahme, darunter auch Rivera. Im Jahr 2021 sprach der damalige Cheftrainer der New England Patriots, Bill Belichick, ein legendärer sechsmaliger Super-Bowl-Gewinner, auf einer Podiumsdiskussion und teilte den Teilnehmern seine E-Mail-Adresse mit. Im folgenden Jahr unterschrieben alle 32 Vereine auf irgendeine Weise.

Als das Programm begann, hörten wir von den erstmaligen Cheftrainern: „Ich bin bereit, das zu tun, und ich bin voll dabei, aber nicht in meinem ersten Jahr“ – weil sie sich darüber Sorgen machten, sagt Rapoport über die Optik. Was wir jetzt sehen, ist: „Ich möchte das in meinem ersten Jahr, weil es einen Wettbewerbsvorteil darstellt.“ Gerade in dieser Saison hat Dave Canales, Cheftrainer des ersten Jahres der Panthers, die Teilnehmerin des Women’s Forum, Genevieve Humphrey, als stellvertretende Kraft- und Konditionstrainerin engagiert.

Viele derzeitige Cheftrainer waren im letzten Jahrzehnt einem fortschrittlicheren Umfeld ausgesetzt und sind eher daran gewöhnt, Frauen in Rollen zu sehen, die traditionell von Männern besetzt werden. Der Trickle-Down-Effekt ist real. Canales zum Beispiel war Offensivkoordinator bei den Buccaneers, dem ehemaligen Team von Locust, bevor er Anfang letzten Jahres von den Panthers engagiert wurde.

Ein weiteres Beispiel: Im Jahr 2018 stellte Rivera von den Panthers Jennifer King für ein Praktikum ein, nachdem sie sie beim Women’s Forum kennengelernt hatte. (Als Rivera nach Washington zog, kam sie als Vollzeit-Co-Trainerin zu ihm.) Nachdem der Defensivkoordinator der Panthers, Sean McDermott, Cheftrainer der Buffalo Bills wurde, stellte er im Laufe der Jahre mindestens sieben Frauen in Trainerpositionen ein, darunter auch Wilson. Im Jahr 2022 stellte der ehemalige Offensivkoordinator der Bills, Brian Daboll, zwei Frauen ein, als er Cheftrainer der New York Giants wurde.

Laut Rapoport sind dank Riveras Führungsrolle in diesem Bereich etwa 13 Frauen in die NFL-Trainer-Pipeline eingestiegen. Wenn man bei der Person anfängt, die sich um sie kümmert, und man den Menschen unter ihr die Möglichkeit gibt, diese Erfahrung zu machen, wird das Ganze nach unten gehen, sagt sie. Man muss es erleben. Man muss erst einmal ein Gefühl dafür bekommen, um zu erkennen, dass sich kein Schreckgespenst im Raum befindet.

Mit freundlicher Genehmigung von Lori Locust

Erhöhte Möglichkeiten für Frauen auf College-Ebene erweitern auch den Einstellungspool – Wilson zum Beispiel war studentische Offensivassistentin und arbeitete bei den Quarterbacks an der University of Missouri, wo sie diesen Mai ihren Abschluss machen wird. Eine solche hochkarätige Erfahrung macht nicht nur im Lebenslauf eine gute Figur, sondern ermöglicht es Trainern auch, eine intensive, arbeitsreiche Fußballsaison mitzuerleben. Erfahrung muss an erster Stelle stehen und Schritte dürfen nicht übersprungen werden, um dieses Niveau zu erreichen, sagt Locust. Es liegt wirklich, wirklich an der Person selbst, diesen Weg zu beschreiten.

Nachdem wir nun die ersten Schlagzeilen hinter uns haben, ist es noch einfacher, sich auf das Spiel zu konzentrieren.

An die Haustür klopfen

Vor fünf Jahren arbeiteten Catherine Hickman und Ameena Soliman für die Philadelphia Eagles und beschlossen, eine informelle WhatsApp-Gruppe namens NFL FB Ops Women zu gründen, um mit anderen Frauen wie ihnen in Kontakt zu treten. Sie besuchten die Websites aller 32 NFL-Teams und luden Frauen aus allen Bereichen des Fußballs ein, mitzumachen. Wir wollten uns gegenseitig kennenlernen und das vertikale Wachstum der Frauen fördern, sobald sie in der Liga sind. „Wir hatten das Gefühl, dass dort eine Art Leere herrschte“, sagt Hickman. Am Anfang waren es nur 30 von uns, mittlerweile sind es in den 32 Teams über 140.

Die Frauen tauschen Arbeitsfragen und offene Stellen in ihren Teams aus und veranstalten Veranstaltungen zur beruflichen Weiterentwicklung, Panels und Happy Hours. Soliman leitet außerdem ein Mentoring-Programm, das ältere und junge Frauen aus verschiedenen Abteilungen zusammenbringt, um beim Aufbau neuer Beziehungen zu helfen. Im Jahr 2023 sucht die Liga Folgendes: Troy Vincent Sr., der Executive Vice President of Football Operations der NFL, hat mit ihnen zusammengearbeitet, um ihre Bemühungen zu verstärken.

Matt Starkey

Hickman, der heute stellvertretender General Manager und Vizepräsident für Football Operations der Cleveland Browns ist, weiß aus erster Hand, wie wichtig unterschiedliche Perspektiven in Machtpositionen sind. In ihrer ersten Saison bei den Browns tauschte das Team den Quarterback Deshaun Watson aus und unterzeichnete mit ihm einen beispiellosen, vollständig garantierten Vertrag über 230 Millionen US-Dollar – während er mit Vorwürfen sexueller Übergriffe und unangemessenen Verhaltens durch mehr als zwei Dutzend Frauen konfrontiert war (Watson bestreitet jegliches Fehlverhalten und beglichen die Ansprüche gegen ihn). Dies ist nur ein Beispiel für die schwierige Geschichte der NFL im Umgang mit solchen Vorwürfen gegen Spieler und einer der Gründe, warum Hickman sagt, dass Vielfalt bei Einstellungsentscheidungen höchste Priorität hat.

Ich denke anders über die Dinge und sehe die Dinge anders. „Ich denke, das ist wichtig“, sagt sie. Wenn wir 10 Catherines am Tisch haben, raten Sie mal, was wir bekommen werden? Catherines Lösung. Aber wenn es sich um eine Gruppe von uns handelt, die alle unterschiedlich denkt, unterschiedlich aussieht, unterschiedliche Altersgruppen und Erfahrungen hat, denke ich, dass man insgesamt zur besten Lösung gelangen wird.

Das bedeutet auch nicht, nur Frauen in den Raum zu holen. „Ich will den besten Menschen“, sagt Hickman. Ich möchte einfach nicht, dass die Frauen mit einem Rückstand beginnen. Ich möchte, dass alle auf dem gleichen Spielfeld sind, und dann möge der Beste gewinnen.

Während Hickman und ihre Mitarbeiter bereits mehrere Mitarbeiter des Frauenforums eingestellt haben, beginnen sie auch darüber hinauszuschauen – und genau darum geht es, sagt Rapoport. Die Absicht bestand darin, eine Seitentür zur NFL zu errichten, da Frauen keinen Zugang durch die Vordertür hatten. Aber ich habe das Gefühl, dass wir jedes Jahr langsam die Seitentür zur Vorderseite des Hauses verlegen, sagt sie. Die Clubs sind der Grund dafür, dass dieses Programm obsolet wird, weil sie diese Leute auf eigene Faust suchen, anstatt unbedingt das Forum zu benötigen. Aber bis dahin machen wir weiter.

Ihren eigenen Weg gehen

Hochkarätige Jobs in der NFL sind rar; Sie sind außerdem bekanntermaßen instabil und verändern sich ständig. Wenn der Cheftrainer oder General Manager, der Sie eingestellt hat, von seinen Pflichten entbunden wird, bedeutet das, dass Sie möglicherweise der nächste sind. Deshalb ist es für die Verantwortlichen so wichtig, die richtigen Leute einzustellen – und dass die Leute, die diese Rollen besetzen, bereit sind, alles zu geben, hart zu arbeiten und sich zu beweisen.

Ich würde den Jungs immer sagen, dass man hier nicht den Fokus verlieren darf. „Man muss sich zu 100 Prozent darauf einlassen, und ich glaube, das ist eine Lektion, die ich auch lernen musste“, sagt Locust, der in den letzten Jahren in mehreren NFL-Trainerstäben gearbeitet hat. Ich muss mich nur auf das konzentrieren, was vor mir liegt. Jen King sagt immer: „Sei, wo deine Füße sind.“ Das ist so ziemlich alles, was du tun kannst. Alles andere um ihn herum muss nur Lärm sein und man muss ihn ausblenden.

Wenn Locust junge Trainer und andere Frauen in der Liga trifft, möchte sie mit ihnen zunächst über die Arbeit sprechen. Was haben sie getan, um das Spiel dieses Spielers zu verbessern? Wie ist es, mit diesem Superstar zu arbeiten? Und manchmal: Wie wäre es für Sie, wenn Sie um 3 Uhr morgens das Mannschaftsflugzeug verlassen und um 6 Uhr morgens wieder im Gebäude sind? „Es ist cool, ab und zu darüber nachzudenken, dass wir vielleicht der Funke für einige dieser Frauen waren, aber es ist all ihre harte Arbeit, die den Weg dorthin ebnet“, sagt Locust. Für mich ist das viel wertvoller.

Wilson glaubt, dass sie den Antrieb hat, sich in einem Bereich hervorzutun, in dem es manchmal darum geht, Feiertage und große Meilensteine ​​zu verpassen, monatelang von der Familie getrennt zu sein und die ganze Saison über 16 bis 17 Stunden am Tag zu arbeiten. „Meine Eltern haben mir immer beigebracht, dass ich auf dieser Welt alles erreichen kann, was ich will, aber es wird mir nicht überlassen“, sagt sie. Es wird nicht gegeben. Ich muss es mir verdienen.

Der Job ist hart, aber die Akzeptanz von Frauen in diesem von Männern dominierten Bereich sollte einfach sein. „Wir lieben Fußball einfach“, sagt Locust. Das trägt überhaupt kein Geschlecht.

Amanda Lucci ist Leiterin für Sonderprojekte bei Meltyourmakeup.com, wo sie an plattformübergreifenden Markeninitiativen und Social-Media-Strategien arbeitet. Sie leitet außerdem den Bereich Sport und Athleten und reist für Meltyourmakeup.com, um über die Olympischen Spiele in Paris, die Frauen-Weltmeisterschaft, das WNBA-Finale und das NCAA Final Four zu berichten. Sie verfügt über fast 15 Jahre Erfahrung im Schreiben, Redigieren und Verwalten sozialer Medien für nationale und internationale Publikationen und ist außerdem eine NASM-zertifizierte Personal Trainerin. Die stolze gebürtige Pittsburgherin ist Absolventin der E.W. Scripps School of Journalism der Ohio University. Folgen Sie ihr auf Instagram @alucci.